En mai 1789, deux jeunes filles prennent le voile au Carmel de Compiègne. L'une d'elle, Blanche de La Force, semble victime d'une terreur maladive de la mort. Bientôt le couvent est menacé par les révolutionnaires. Traquées et dépossédées de leurs biens, les Carmélites prononcent le voeu du martyre...

Daniele, un professeur de littérature remplaçant est nommé pour quelques mois dans un lycée de Rimini. Il remarque vite Vanina, l'une de ses élèves, aussi fragile qu'attirante. Intrigué et séduit par la jeune femme, Daniele délaisse sa femme Monica, se précipitant sans le savoir vers un destin tragique...

En 1949, un auteur américain, Holly Martins, arrive dans la Vienne de l'après-guerre pour faire un travail de propagande pour son vieil ami Harry Lime. Ce dernier prétend diriger un hôpital de bénévoles dans la ville. Puis son ami se tue dans un accident de la route. Lorsqu'il rencontre Calloway, chef de la Police militaire britannique à Vienne, il apprend que Lime était en fait un racketteur.