Le décès de son père oblige un homme à reprendre l'entreprise familiale de prêts à la construction, qui permet aux plus déshérités de se loger. Il entre en conflit avec l'homme le plus riche de la ville, qui tente de ruiner ses efforts. Au moment où il approche de la victoire, il égare les 8 000 dollars qu'il devait déposer en banque. Le soir de Noël, désespéré, il songe au suicide. C'est alors que le Ciel dépêche à ses côtés un ange de seconde classe, qui pour gagner ses ailes devra l'aider à sortir de cette mauvaise passe.

À Savannah, dans l'Etat de Géorgie, Forrest Gump, assis sur un banc public, livre à qui veut l'entendre, l'étrange récit de sa vie mouvementée. Il naît dans un bourg de l'Alabama, affecté d'un quotient intellectuel inférieur à la moyenne et d'une paralysie partielle des jambes. Souvent raillé à l'école, le jeune Forrest se lie d'amitié avec la belle Jenny. Ensemble, ils vont grandir dans l'Amérique des années 1960.