Annie est une vieille clocharde de Broadway qui vend des pommes sur les trottoirs pour survivre. Sa fille Louise, élevée en Espagne depuis son enfance, a décidé de lui rendre visite pour lui présenter son riche fiancé. Or, Annie s'est toujours fait passer auprès de sa fille pour une dame aisée ! C'est alors que "Dave le Gandin" fait son apparition. Racketteur au grand coeur, il va tout mettre en oeuvre pour aider Annie.
Sean Thornton, un ancien boxeur américain, revient à Inisfree, son village natal d'Irlande, avec l'objectif de racheter l'ancien "cottage" de sa famille pour s'y installer définitivement. Il fait la connaissance de Mary Kate Danaher, la soeur du colérique Red Will Danaher qui convoitait la maison des Thornton avant que Sean ne la rachète. Le "Yankee" entreprend tout de même d'épouser Mary Kate selon les règles de la tradition irlandaise.
Rome durant la première moitié du XXe siècle... A travers ses souvenirs d'enfance ou d'adolescence, Federico Fellini livre la plus belle des déclarations d'amour à sa ville d'adoption. De la nostalgie à la satire, de la truculence au lyrisme, une fresque inoubliable, aux innombrables séquences d'anthologie.